“Para el creador de esta técnica, Joseph D. Novak, un mapa conceptual contiene tres elementos fundamentales:

1. Concepto: las imágenes mentales que provocan en nosotros las palabras o signos con los que expresamos regularidades. Hacen referencia a acontecimientos u objetos. Los conceptos se ponen como nodos en los mapas conceptuales
2. Proposición: dos o más conceptos unidos por palabras-enlace para formar una unidad semántica.
3. Palabras-enlace: Las palabras que sirven para unir los conceptos y señalar el tipo de relación existente entre ambos conceptos. Las palabras-enlace se anotan en las líneas que unen a dos nodos […]

[…] hay tres características que diferencian los mapas conceptuales de otros recursos gráficos:

1. Jerarquización: los conceptos están dispuestos por orden de importancia o de "inclusividad". Solo deberá aparecer una vez un mismo concepto. Las líneas de enlace pueden terminar en una flecha para indicar el concepto derivado.
2. Selección: son una síntesis o resumen que contienen lo más significativo de un tema. Se pueden elaborar submapas: que vayan ampliando diferentes partes o subtemas del tema principal.
3. Impacto Visual: "Un buen mapa conceptual es conciso y muestra las relaciones entre las ideas principales de un modo simple y vistoso, aprovechando la notable capacidad humana para la representación visual.”

(Novak, 1988: 106, en Tessio 2008)