Las imágenes de mapa de bits o bitmaps se codifican en una matriz de puntos sobre la que se ordenan los bits de información que representan el color de cada píxel.

La cantidad de información empleada para definir a cada píxel determina la calidad del color que una imagen bitmap puede tener.

Las pantallas digitales usan tres colores básicos, y los combinan mediante un proceso de mezcla en cada píxel, entre los colores rojo, verde y azul (RGB). Cada modo de color requiere una cantidad distinta de bits por píxel para definir las características cromáticas de una imagen.

Calidad del color	Cantidad de bits
Imágenes en blanco y negro: se representan únicamente en estos dos colores.	1 bit
Imágenes de color indexado: pueden contener hasta 256 colores o tonos de grises. Con esta cantidad de información cromática se pueden crear gráficos, ilustraciones, incluso fotografías en blanco y negro, pero no se pueden representar fotografías realistas en color.	8 bits
Imágenes de color verdadero 24: Cada uno de los canales de luz: rojo, verde y azul (RGB) dispone de 8 bits. Entre ellos componen más colores de los que el ojo humano puede percibir.	24 bits
Imágenes de color verdadero 32: Idéntico sistema que el anterior, solo que agrega otros 8 bits para funciones avanzadas de edición, como por ejemplo, el porcentaje de la transparencia.	32 bits

Formatos de archivos de mapa de bits

JPEG
Formato que puede representar millones de colores (mediante 24 bits) y se utiliza en páginas web. Acrónimo de Joint Photographers Expert Group (Grupo de Fotógrafos Expertos Unidos). Es un formato de compresión con pérdida, muy popular por su notable reducción de tamaño de archivos.

GIF
Formato que puede representar 256 colores (mediante 8 bits) y se utiliza en páginas web para ilustraciones y gráficos. Acrónimo de Graphics Interchange Format. Es el formato de compresión sin pérdida, ideal para representar gráficos que muestran texto ya que define muy bien los contornos tipográficos. Dispone de una versión para reproducir secuencias en movimiento (GIF animado).

PNG
Formato que dispone de versiones de 256 colores (8 bits) o de millones de colores (24 y 32 bits) por lo que abarca al espectro de funciones del formato JPG y GIF. Acrónimo de Portable Network Graphics, es un formato de compresión sin pérdida cada vez más utilizado en páginas web.

TIFF
Formato utilizado en técnicas de impresión para representar imágenes de alta resolución. Acrónimo de Tagged Image File Format o Formato de Fichero de Imagen con Etiquetas (archiva la información visual y metadatos de sus características). Para visualizarlo en páginas web requiere un programa de software intérprete o plugin.

BMP
Acrónimo de bitmap, es el formato por definición para este tipo de imágenes en el entorno Windows. Utiliza un sistema de compresión sin pérdida para 8 y 24 bits, pero genera archivos muy pesados.

PSD
Es la extensión de los archivos creados con Adobe Photoshop. Tiene la particularidad de componer las imágenes por capas apiladas. Cada capa puede contener una parte o toda una imagen.

Sistemas de compresión de archivos

Para reducir la cantidad de información que compone a los archivos de imagen de mapa de bits se apela a sistemas de compresión que pueden ser de dos tipos: compresión con y sin pérdida de calidad. Es importante destacar que los gráficos vectoriales no utilizan sistemas de compresión.

Compresión con pérdida: Es el sistema de compresión utilizado por el formato JPG. Los algoritmos de compresión con pérdida eliminan datos para aligerar el tamaño de archivo, lo que reduce la calidad de la definición de la imagen. Este sistema de compresión promedia la información entre bits y quita datos allí donde hay colores muy similares entre sí, guardando solo el dato del color predominante. Una vez comprimida una imagen mediante un sistema con pérdida, es imposible recuperar la calidad original.

Compresión sin pérdida: Es el sistema de compresión utilizado por los formatos TIFF, GIF y PNG. La calidad y definición de la imagen es idéntica antes y después de la compresión: la reducción de peso de archivo se logra optimizando la organización de los datos binarios mediante complejos algoritmos.

Resolución y tamaño de las imágenes de mapas de bits

La resolución es un parámetro que mide la cantidad de píxeles que alberga una unidad determinada de superficie: se expresa en píxeles por pulgada (pixels per inch, ppi) o puntos por pulgada (dots per inch, dpi).

Si bien existen métodos para predecir la apariencia y reconstruir los píxeles faltantes, al ampliar imágenes de mapa de bits se pierde calidad porque los píxeles se multiplican para cubrir la nueva área.

La retícula de píxeles funciona como una tela elástica. Veámoslo en este ejemplo: si a una tela de 1 pulgada de ancho sobre la que se imprimieron 72 píxeles (que simulan un degradado de variaciones imperceptibles entre cada píxel) se la estira hasta medir 10 pulgadas de ancho, el resultado será una superficie 10 veces mayor que aloja 720 píxeles en lugar de 72, pero cada píxel se multiplicó por 10 y las variaciones entre uno y otro se hicieron visibles.

Por otra parte, la resolución de las pantallas digitales varía entre 72 y 96 dpi. Cuando pretendemos mostrar una imagen con otra cantidad de dpi, éstas se agrandan o achican para mostrarse ajustadas a la retícula de la pantalla.

Ese efecto de elasticidad de la retícula de un mapa de bits ha sido muy utilizado en publicidades que simulan un lifting natural, comparando su degradado con las técnicas de retoque y escalado digital. El slogan de la imagen derecha es un ejemplo de este concepto.